Viren sind im Gegensatz zu Bakterien keine Lebewesen. Sie können nicht eigenständig leben, weil sie weder eine eigene Zelle, noch einen eigenen Stoffwechsel haben und keine Nahrung zur Energiegewinnung produzieren können. Viren benötigen eine andere Zelle (Wirtszellen sind tierische, pflanzliche oder menschliche Zellen), um zu leben und sich vermehren zu können. Nur mit Hilfe dieser Wirtszelle können sich Viren vervielfältigen und verbreiten. Für das Verhalten von Viren in der Luft ist nicht nur die Größe der Träger-Aerosole entscheidend, sondern auch das Raumklima, die Luftwechselrate und die Art und Weise, wie gelüftet wird.

Bakterien sind einzellige Lebewesen mit eigenem Stoffwechsel und eigenem Erbgut. Sie versorgen sich selbst und vermehren sich durch Zellteilung. In ihrer Zelle produzieren sie, was sie zum Leben brauchen.

Bakterien kommen überall vor, zum Beispiel in der Luft, im Wasser oder in Lebensmitteln. Dabei gehört die Luft nicht zum natürlichen Lebensraum der Bakterien. Sie gelangen eher zufällig dorthin durch Wind oder Gischt, aber auch durch die Ausscheidung von Exkrementen, das Abstreifen von Hautschuppen oder durch Atmen, Sprechen, Husten und Niesen. Wie lange Bakterien in der Luft lebensfähig bleiben, hängt von deren Tenazität (Überdauerungsfähigkeit) ab.

Etwa ein Prozent aller Bakterien lösen Krankheiten beim Menschen aus, wenn sie in den menschlichen Körper eindringen. Dabei produzieren sie Stoffwechselprodukte, die für die Krankheitsbeschwerden sorgen.

In geschlossenen Räumen mit Publikumsverkehr können sich Viren, Bakterien und Keime schnell verbreiten. Viren bewegen sich nicht vereinzelt in der Luft, sondern sind in größeren Tröpfchen eingeschlossen.

Beim Atmen stößt jeder Mensch kleinste Tröpfchen (Aerosolpartikel) aus, die sich in der Luft rasch vermehren und zu einer erhöhten Konzentration infektiöser Partikel führen können. Pro Atemzug können 1.000 bis 50.000 Tröpfchen enthalten sein. Da die Aerosole dem Luftstrom folgen und in der Luft schweben, gelangen sie durch das Einatmen wieder in den Körper. Dadurch ist die Krankheitsübertragung über Aerosole besonders hoch. Beim Husten oder Niesen sind die Tröpfchen um ein Zehnfaches größer. Ist die Frischluftzufuhr gering, steigen nicht nur Keim- und Virenbelastung, sondern auch Infektions- und Ansteckungsgefahr in Innenräumen.